Dall'alto:
autovetture della Züst, progenitrice della Fiat OM, in una pubblicità del 1917.
Immagine pubblicitaria del 1916: la Torpedo prodotta a Torino dalla Società Ligure Piemontese Spa.
Versione ad alimentazione elettrica del camion Fiat modello 621, nella seconda metà degli anni Trenta.
Il reparto montaggio scocche allo stabilimento Fiat Lingotto di Torino nel 1925.
La Vespa Piaggio (da una pubblicità del 1951).
A sinistra,
la spider, marca Innocenti, sogno del boom economico, in una pubblicità del 1963.
L'industria automobilistica nasce, dopo le sperimentazioni artigianali ottocentesche, agli inizi del Novecento. Il successo del nuovo prodotto è legato alle gare sportive. Accanto ai tecnici ed agli appassionati si fanno avanti gli uomini d'affari e cominciano ad affermarsi le marche che resteranno nel tempo: fra tutte la Fiat, fondata nel 1899, sotto la guida di Giovanni Agnelli (1866-1945).
La Fiat diviene rapidamente un'azienda di rilievo internazionale. L'imperativo è "fare come la Ford", ovvero: standardizzazione dei mate-riali e della componentistica, produzione in serie. Le altre aziende del settore sono la
Lancia e l'Alfa Romeo.
Nel periodo fra le due guerre l'automobile compie una fondamentale evoluzione tecnologica, a cui hanno contribuito lo studio dei cicli termodinamici, la ricerca sulla combustione, lo studio della fluidodinamica, ecc. La potenza dei motori aumenta da 6-7 CV a 100 e più CV per litro.
Nel 1922 la Lancia costruisce la prima vettura a carrozzeria autoportante.La produzione in grande serie è inaugurata da due utilitarie Fiat: la Balilla e la 500 Topolino (1936-1938).
A partire dal 1932 si diffonde l'applicazione di motori Diesel sugli autocarri: la fabbricazione di veicoli industriali è incentivata dagli eventi bellici culminati nella seconda guerra mondiale.
Tra le innovazioni principali della grande espansione della seconda metà del Novecento sono da annoverare i miglioramenti apportati all'aerodinamica con la galleria del vento, i progressi nel settore dei pneumatici, l'introduzione dell'elettronica.
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